芮春生向记者介绍各式宫灯
宫灯制作工具
对原木进行切割
手工雕刻
组装拼接
成型
双层四角吊灯
芮春生今年54岁，家住高港区刁铺街道引江新村，曾祖父和祖父都是木匠。从小在斧锯刨花中长大，芮春生也喜欢动手做些木匠活儿。后来，芮春生拜同村张振兴为师，专门学习宫灯制作。
芮春生说，泰州手工宫灯技艺自清朝传承至今已有百余年，当地以张家为代表，他家制作的宫灯都是悬挂在周边地区的庙宇、园林、酒楼等地，很受欢迎。
“一个正常大小的宫灯需要至少10天时间才能做完，而一个大型宫灯则要一个月，仅制作六个角上悬挂的流苏，就需要两三天。”芮春生说，旧时民间流传的歇后语“泰州灯笼——没影子”，说的就是这种宫灯的特有技艺。在各个角上都放置灯头，运用光的重复原理，使宫灯照明时不留下影子。
由于这种宫灯制作工艺的繁琐和耗时，需要制作人有足够的耐心和细心，因此许多人半途而废，只有芮春生坚持了下来。1983年，芮春生凭借出售宫灯存下的几千块钱，购置了电刨、小盘锯、刀具等基本工具，办起了一家小厂，从附近村庄招收了10多名工人，开始规模化生产手工宫灯。
起先，厂里一份订单都没有，芮春生拿着自己制作好的宫灯，到各个园林、酒楼等地去推销，很多人被这种“没影子”的宫灯打动，开始10个、20个、上百个地订购，产品从泰州渐渐走向全省乃至全国，小厂慢慢壮大起来。芮春生又在传统宫灯四方、六方、八角、花篮、双鱼、葫芦、盘长、套环等造型的基础上，设计出新颖的吸顶灯、壁灯、台灯、塔灯，并设计出串灯、母子灯、组合灯等。
1992年，扬州外事局特地从芮春生这里购买了12套亭式宫灯，赠给了当时的法国总统希拉克。2004年，在江苏省第二届艺术节中，芮春生的宫灯获得优秀作品奖；同年，又获得江苏省第二届社区艺术节综艺展优秀作品奖；2009年10月，他所制作的宫灯又在江苏省旅游局主办的第二届江苏省旅游商品博览会上摘得优秀作品奖。 这一时期，芮春生的工厂进入了鼎盛期，产品有近50个品种，一年到头有做不完的订单。然而，好景不长，随着木工的大量转行，厂里的工人锐减，加之塑料宫灯在市场中兴起，芮春生的生意渐渐跌入谷底。“塑料宫灯几十块钱就能买到了，而最便宜的手工宫灯也要100多块钱，好的甚至上万元。大家宁愿买些塑料宫灯做装点。”芮春生说，这是没办法的事，毕竟手工宫灯成本高。“我自己曾经的徒弟现在全部转行了，厂里仅剩下10多个工人，都是50岁以上的，再招工已经招不到了，没年轻人愿意学习这门老手艺。”
